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Les champignons (ou fongus) Bien que les fossiles soient rares, nous savons de façon sûre que les champignons avaient déjà entrepris de coloniser la Terre et de former des associations avec les racines des plantes il y a 400 millions d'années. Certains fossiles feraient même remonter leur présence sur la planète à 600 millions d'années. Les champignons forment une famille très vaste qui comprend non seulement les espèces « à chapeau » que nous connaissons bien, mais aussi plusieurs espèces unicellulaires, des variétés microscopiques qui causent par exemple la carie du blé (« charbon »), sans oublier la composante fongique des lichens. Certaines estimations évaluent le nombre des espèces à 1,5 millions, mais seulement 70 000 d'entre elles ont été identifiées à ce jour. Les champignons se répartissent en quatre groupes qu'on appelle des classes : les basidiomycètes (champignons à chapeau, bolets, agents des rouilles et des charbons), les zygomycètes (moisissures du pain), les ascomycètes (champignons cupuliformes, ou discomycètes, morilles, levures) et les chytridiomycètes (chytrides).
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Même
s'ils étaient autrefois classés dans le règne végétal, les champignons
ne sont pas des plantes. Plusieurs caractéristiques les distinguent de
celles-ci. En particulier, ils ne réalisent pas de photosynthèse (ils
ne produisent pas de sucres à partir de l'énergie solaire), mais sécrètent
des enzymes dont ils enrobent leurs aliments pour se nourrir. Les champignons
sont utiles en ceci qu'ils décomposent les matières organiques. Ils peuvent
toutefois poser de sérieux problèmes s'ils s'attaquent aux organismes
vivants. Ainsi, la rouille des céréales, la carie du blé, l'épidermophytie
interdigitale ou plantaire (une dermatose également appelée « pied d'athlète
») et la maladie hollandaise de l'orme (dite aussi graphiose ou trachéomycose
de l'orme) sont des maladies causées par des fongus. Inversement, les
humains se servent des champignons pour faire lever le pain et pour brasser
la bière, et certaines espèces sont directement comestibles. La pénicilline
est dérivée d'un champignon.
