Les études

Pour cerner et comprendre les configurations de la biodiversité, il faut avant tout dresser l'état des lieux, lequel est en général représenté par des cartes de répartition des espèces. Cette collecte d'information se fait dans le cadre d'études ou d'enquêtes. Les modalités méthodologiques de ces enquêtes sont fonction des circonstances et les techniques utilisées pour les mener à bien varient d'un groupe à l'autre. (En d'autres termes, elles sont standardisées seulement pour le ou les groupes sur lesquels elles portent.) On distingue toutefois trois facteurs majeurs qui déterminent le cheminement de toutes les études.

Premièrement, l'objectif. Les études scientifiques, les programmes de surveillance des espèces menacées et les projets de prospection biologique, par exemple, ne visent pas du tout les mêmes buts. Les études scientifiques examinent en général toutes les espèces, alors que les programmes de surveillance s'intéressent uniquement à certaines d'entre elles. Quant aux projets de prospection biologique, ils portent sur quelques types d'espèces qui sont considérés comme plus prometteurs.

Deuxièmement, les méthodes employées dépendent des grandeurs à mesurer et, en particulier, de l'échelon de la biodiversité qui est étudié. Bien que les relevés portent le plus souvent sur les espèces, il est possible aussi de mesurer la diversité génétique au moyen de prélèvements d'échantillons qui seront analysés ultérieurement en laboratoire. En ce qui concerne les groupes tels que les insectes, il est souvent ardu et laborieux d'identifier tous les représentants d'une même espèce. On doit alors recourir à une classification plus générale et les analyser, par exemple, par famille. S'il s'avère impossible de mesurer la diversité d'une manière adéquate, les experts peuvent utiliser parfois des mesures substitutives telles que la quantité d'énergie dont le système dispose. Ces mesures substitutives indiquent le nombre approximatif des espèces qui devraient peupler la région considérée, mais elles ne précisent pas les espèces qui s'y trouvent effectivement. Toutefois, elles constituent souvent le seul moyen vraiment pratique d'estimer la diversité quand des études plus détaillées se révèlent irréalisables.

Enfin, les techniques mises en œuvre sont fonction des conditions de l'étude. Idéalement, toutes les études devraient être complètement standardisées, ce qui permettrait de les comparer entre elles sans trop de difficultés. Toutefois, les impératifs d'ordre pratique, par exemple les contraintes de temps et de budget, empêchent souvent la réalisation de cette standardisation complète. En général, les études sont donc standardisées dans toute la mesure du possible, mais pas complètement. Elles sont souvent représentées dans des grilles formées de carrés. La taille de ces cases est d'une importance cruciale car, nous le savons maintenant, l'échelle joue un rôle capital dans les études sur la diversité. La quantité des ressources affectées à l'identification des espèces devrait être la même pour tous les carrés (qu'on appelle aussi quadrats, placeaux ou placettes).

Pour en savoir plus sur les études portant sur la biodiversité, voir la section correspondante dans le site web du musée Redpath sur la biodiversité au Québec.